El tejido nervioso es un tejido especializado cuya unidad funcional es la neurona. Las neuronas tienen receptores especializados para percibir diferentes tipos de estímulos ya sean mecánicos, químicos, térmicos, etc, y traducirlos en impulsos nerviosos que lo conducirán a los centros nerviosos. Estos impulsos se propagan sucesivamente a otras neuronas para procesamiento y transmisión a los centros más altos y percibir sensaciones o iniciar reacciones motoras.

En adición a las neuronas, el tejido nervioso contiene muchas otras células que se denominan en conjunto células gliales, que ni reciben ni transmiten impulso, su misión es apoyar a la célula principal: la neurona.

El tejido nervioso proporciona el funcionamiento integrado de los organismos animales. Las células responsables de esta actividad son la neuronas (que constituyen el 20% del sistema) y la glía (80%), especializada en la comunicación estrecha con otras células del mismo tipo. Se trata, pues, de un tejido que ha cultivado la Percepción sensorial a partir de Receptores, los integra y provoca una reacción adaptada del organismo transmitiendo la información a los efectores (los principales son los músculos y las glándulas). La complejidad del tejido nervioso de algunos organismos da lugar a reacciones extremadamente complejas y variadas.

El tejido nervioso se diferencia del sistema hormonal en que la comunicación entre las células es breve y de muy corto alcance, mientras que las hormonas actúan sobre todo el organismo.

El tejido nervioso se distribuye por todo el organismo y se organiza en un sistema, el sistema nervioso. A través de una red de células especializadas, las neuronas, el sistema nervioso percibe la información del medio interno y externo a través de receptores sensoriales y la descodifica para dar una respuesta adecuada del organismo.

En los vertebrados, el sistema nervioso es epineural. Se subdivide en dos partes: el sistema nervioso central (SNC) y el sistema nervioso periférico (SNP). Formado microscópicamente por materia gris y blanca, el sistema nervioso central incluye el cerebro (encéfalo, tronco cerebral, cerebelo) alojado en el cráneo y la médula espinal, alojada en el canal espinal de la columna vertebral. El sistema nervioso periférico incluye los nervios que conectan los distintos órganos con el sistema nervioso central, así como los relés nerviosos, llamados ganglios nerviosos. El sistema nervioso de los cordados más primitivos es similar, salvo que el cerebro está ausente, ya que la estructura del tejido de la cabeza no se distingue del resto del tubo neural.

En los hiponeurianos, el sistema nervioso consiste en una doble cadena de ganglios situados ventralmente de los que parten los nervios motores y sensoriales. Con frecuencia, los ganglios anteriores se fusionan en un cerebro que realiza las funciones más avanzadas del sistema nervioso. En algunos grupos, como los moluscos, esta estructura es poco visible debido a la evolución.

El tercer tipo de tejido nervioso observado, presente en los animales más primitivos, es la formación de un tejido difuso sin estructuras identificables dentro de los otros tejidos. Se encuentra en animales diploblásticos (medusas, corales, etc.) y en gusanos primitivos. En algunos animales, las neuronas pueden agruparse en ganglios, pero éstos no parecen tener ninguna organización adicional como en los animales más evolucionados.